阴子方祀灶

一、故事正文

南阳新野的阴氏，是东汉初年最显赫的外戚之家，光武帝刘秀的皇后阴丽华，就出自这个家族。范晔在《后汉书·阴识传》里，追述了阴家发迹的一段奇事。

西汉宣帝的时候，阴家有一位先人名叫阴子方，为人极为孝顺，又有仁爱之心。

这一年腊日的清晨，阴子方像往常一样早起，到灶间生火做饭。灶火刚刚燃起，灶神就在他面前现出了身形。

阴子方并不惊慌，向灶神拜了两拜，恭恭敬敬地承受了神明的福佑。家里正好有一只黄羊，他便把黄羊宰了，用来祭祀灶神。

从那以后，阴家骤然富了起来，田地多达七百余顷，车马仆从，阔绰得可以与一个封国的国君相比。阴子方常对人说：「我的子孙一定会强大起来。」

果然，传到阴识这一代——已是第三代——阴家便兴旺繁昌起来。阴识跟随光武帝起兵，屡立战功，封为原鹿侯；他的妹妹阴丽华被立为皇后，弟弟阴兴也位居高官。阴氏一门显贵，名重东汉。

阴家人认定这一切都来自灶神的赐福，所以后来一直在腊日祭灶，供上一只黄羊。

这个故事流传开来，「黄羊祀灶」也成了一种风俗。南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》记载，荆楚之地在十二月八日的腊日，以豚酒祭灶神。唐宋以后，祭灶的日子逐渐移到腊月二十三、二十四，诗人范成大的《祭灶词》写道：「古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。」

在灶神信仰中，这位住在每家厨房里的神既能赐福，也会监察——他把一家人的善恶看在眼里，年终上天禀告。阴子方的故事讲的是灶神降福的一面：一位孝子在平凡的清晨以诚相待，换来了家族数代的富贵。