印度的夜叉
夜叉（yakṣa）在印度原本是守护山林、财宝的精灵，有善有恶。佛教把他们收为护法，列入「天龙八部」，由北方毗沙门天王统领；但在许多佛经和民间故事中，夜叉仍是吃人血肉、行动迅疾的可怕鬼类。
中国志怪里的夜叉
唐代以后，夜叉大量出现在中国的志怪笔记中。《太平广记》专设「夜叉」一类，收录唐人所记的夜叉故事：它们身形高大，面目狰狞，有时在荒野中吃人，有时化为美女诱人。
冥府的鬼卒
在地狱变相与入冥故事中，夜叉往往与牛头、马面并列，是冥府中执行刑罚的鬼卒。八仙故事中钟离权考验吕洞宾，最后一试便是「数十夜叉押一死囚」前来索命。