一、盂兰盆：目连救母
「盂兰盆」一词一般认为是梵语的音译，意思是「救倒悬」。《佛说盂兰盆经》说，目连证得神通后，看见亡母堕在饿鬼道中，饭食到口即化为火炭。佛告诉他，要在七月十五日众僧结夏安居结束的「自恣日」，以百味饮食供养十方僧众，借众僧的威神之力，才能使七世父母脱离苦难。
唐代的变文把这部短短的经敷演成了长篇故事：目连遍历地狱寻母，以锡杖震开阿鼻地狱，母亲由饿鬼转为狗身，最后才得生天。北宋汴京的勾栏里，从七夕后就开始演《目连救母》杂剧，一直演到十五日。目连戏从此成为中元节最重要的戏剧，在浙东、皖南、湘赣等地一直流传至今。
二、中元：地官赦罪
道教以正月、七月、十月的十五日为上元、中元、下元，分属天官、地官、水官。七月十五中元节，地官下降人间，校定善恶，赦免亡魂罪过。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》已记七月十五日僧尼道俗营盆供佛，到了唐宋，佛教的盂兰盆与道教的中元节合流，宫廷与民间都在这一天祭祖、供佛、施孤。
三、焰口与水陆
中元的核心是「施食」。佛经说阿难夜遇名叫焰口的饿鬼，得佛传授施食陀罗尼，以一器之食化为无量饮食，普施饿鬼。后世寺院据此举行「放焰口」法事。梁武帝相传梦中得神僧指点，撰仪文、设水陆大斋，普济水陆一切亡魂；《西游记》里唐太宗从阴司还阳后也大办水陆大会，超度冤魂，引出了玄奘取经。
四、看地狱，惧业报
寺院在中元前后悬挂地狱变相、十王图，让人看见罪业的果报。盛唐吴道子在长安寺院画地狱变，据说屠户渔夫看了纷纷改业。唐临《冥报记》中，偷钱的少女转生为羊来偿还父母——业报与偿债的观念，让人们在鬼节里既敬畏、又怜悯那些在冥间受苦的亡魂。
五、鬼月风俗
民间相信七月初一鬼门关开，鬼魂返回人间，到月底鬼门关闭才回去，整个七月因此被称为「鬼月」。各地习俗不同：北方烧包袱、给祖先送寒衣钱，江南放河灯为水中亡魂照路，岭南与香港有盂兰胜会，闽台与东南亚华人举行盛大的中元普度，宜兰头城还有抢孤的习俗。人们在鬼月里避免夜游、嫁娶和搬家，对「好兄弟」心存敬畏。
六、延伸阅读
可以从《佛说盂兰盆经》与敦煌《大目乾连冥间救母变文》读起，再看《荆楚岁时记》和《东京梦华录》卷八「中元节」中的岁时记录，以及太史文（Stephen F. Teiser）《幽灵的节日：中国中世纪的信仰与生活》对中元节形成过程的研究。