一、一部书的诞生
宋太宗即位之初，命翰林学士李昉、扈蒙等十余人编纂三部大书：类书《太平御览》一千卷，诗文总集《文苑英华》一千卷，以及专收「野史传记小说杂编」的《太平广记》五百卷。《太平广记》于太平兴国二年三月开始编纂，次年八月完成，因成书于太平兴国年间，故名。
据书前所附的引用书目，全书引书四百多种，上起先秦两汉，下至北宋初年，而以六朝志怪和唐五代传奇为主。它在宋代并没有广泛流传——据说刻版之后，有人认为「非学者所急」，版片被收藏起来——直到明代嘉靖年间谈恺重刻，才大行于世。
二、按类排列的「异」
《太平广记》最特别的地方，是它的分类。全书分为九十多大类，开头是神仙五十五卷、女仙十五卷，然后是道术、方士、异人、异僧、释证、报应，接着是征应、定数、感应、谶应，再往后是梦、巫、幻术、妖妄、神、鬼、夜叉、神魂、妖怪、精怪、灵异、再生，最后是龙、虎、畜兽、狐、蛇、禽鸟、水族、昆虫、草木等。
这种分类就像一幅地图：仙人与僧人在最前，命运与梦境居中，鬼与精怪随后，最末是化身为人的龙虎狐蛇和花木虫鱼。同一个唐传奇名篇常被放进意想不到的类别——《郑德璘》在「定数」，因为水府的报答只是让前定的婚姻得以实现；《崔玄微》在「草木」，因为那些来饮酒的女子都是花。
三、定数与姻缘
「定数」类中，《续玄怪录·定婚店》最为有名：月下检书的老人用赤绳系住夫妻之足，韦固派人刺杀命定的妻子，十四年后仍然娶了她。中国人的「月老」「红线」，都从这里来。同类的《郑德璘》中，书生请卖菱老人喝酒、在船窗中投下题诗的红绡，洞庭湖的水府君便把溺死的少女送还给他。
四、物与兽的精
精怪诸类保存了唐人最有想象力的作品。《玄怪录·元无有》里，空庄中吟诗的四个人是杵、灯台、水桶和破铛；《东阳夜怪录》的雪夜诗会，诗友是骆驼、驴、牛、狗、鸡、猫与刺猬；《博异志·崔玄微》里，借院饮酒的女子是柳、李、桃与石榴，她们惧怕的封十八姨就是风。蛇类中的《李黄》写白衣美女与化为血水的书生，被视为白蛇传说最早的源头之一；水族类的《薛伟》则让读者从一条鲤鱼的眼睛里看人间。
五、方士与幻术
神仙与幻术诸类记载了唐代宫廷与街头的奇人：罗公远掷杖化桥，引玄宗游月宫，闻《霓裳羽衣》之曲；叶法善在上元夜带玄宗到凉州观灯，押下铁如意换酒；扬州的胡媚儿用半升的琉璃瓶，收进了一整队官车，然后自己也跳了进去。这些故事和《杜子春》《韦自东》中守护丹炉而功亏一篑的情节一起，构成了唐人对道术又向往又怀疑的复杂心态。
六、延伸阅读
《太平广记》今有中华书局汪绍楹点校本，是最通行的读本。想读唐传奇的单篇，可以从鲁迅辑校的《唐宋传奇集》入手；鲁迅《中国小说史略》第八至十篇是最经典的概论。若要追查某一篇故事出自哪部已佚的唐人小说集、作者是谁，李剑国《唐五代志怪传奇叙录》逐书考证，最为详备。