度朔山的鬼门
王充《论衡·订鬼》引古书说，沧海中的度朔山上有一棵盘屈三千里的大桃树，东北的枝间是万鬼出入的鬼门，神荼、郁垒在门前检阅群鬼，用苇索捆住恶鬼喂老虎。黄帝因此在门户画二神与虎、悬挂苇索。门神从一开始就与「门」守卫阴阳之界的观念相连。
从神到人
南北朝时，《荆楚岁时记》已明说正月初一贴二神于门左右，「俗谓之门神」。宋代以后，门神的人选逐渐由神变为人：钟馗、秦叔宝与尉迟敬德、赵云与马超、岳飞与温峤……其中最普及的是秦琼与尉迟恭，据说他们曾为唐太宗守门，挡住泾河龙王的冤魂。
年画中的门神
明清时代，木版年画大量生产，门神成为年画中最主要的题材。武门神金盔金甲、怒目而立，守护家宅平安；文门神多画天官、加官进禄，寄托对福禄的祈愿。