一个受苦女子的神格
紫姑是中国民间少有的「出身卑微」的女神。南朝宋刘敬叔《异苑》记载：紫姑本是人家的妾，大妇嫉妒她，总差她去做秽杂之事，她在正月十五日含愤而死。后世人们怜悯她，就在她死去的日子、在她生前劳作的厕间猪栏旁迎请她。
正月十五的占卜
南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说，正月十五之夜，人们迎紫姑来占卜一年的蚕桑与诸事。迎神时要作出紫姑的形象，在厕边或猪栏旁祝告。这种由女性主持的岁时卜问，在明清各地方志里仍屡见记载。
从紫姑到扶箕
北宋沈括在《梦溪笔谈》中记载，旧俗正月望夜迎厕神，谓之紫姑，「亦不必正月，常时皆可召」；他还记下景祐年间太常博士王纶家迎紫姑、有神降于其闺女、能作文章写奇字的事，说自己与王家子弟交游，亲眼见过那些笔迹。洪迈《夷坚志》中更有大量士人请「仙」降笔、问科举前程的记载。紫姑由此从厕边的小神，演变为文人书斋中的扶箕之仙。