一、经书与歌声
西南诸族的神话传说有两种保存方式。一种是写下来的经典：纳西族东巴用象形文字书写的东巴经，傣族刻在贝叶上的佛经与长诗，壮族麽公用古壮字传抄的《麽经布洛陀》，彝族毕摩的彝文经籍。这些经书由祭司在祭天、祭风、超度、禳灾等仪式中吟诵，故事本身就是仪式的一部分。另一种是口头的歌唱与讲述：撒尼人的《阿诗玛》、苗族的古歌、白族的大本曲，在婚礼、节庆与劳动中代代传唱。
二十世纪五十年代起，各地组织了大规模的民间文学调查，许多长诗与传说第一次被译成汉文整理出版；八十年代的「中国民间文学三套集成」普查又采录了大量异文。今天我们读到的汉文本，大多来自这两次整理，与原来的口头形态相比，往往经过了删选与润色。
二、开天辟地
纳西族的东巴经《崇般图》说，世界起源于声音与气息，生出白蛋与黑蛋，白蛋孵出善神，黑蛋孵出恶鬼；九兄弟开天、七姐妹辟地，又建起神山居那若倮撑住天地。壮族则说天地原本贴得很近，是始祖布洛陀把天撑了上去，又教人取火、种稻、养牛，造出文字历书。苗族古歌讲万物生于枫树、蝴蝶妈妈生下十二个蛋，彝族的支格阿鲁射落多余的日月——各族的创世神话都在回答同样的问题：世界从何而来，人为何在此。
三、洪水与族源
洪水再造人类的神话在西南各族中极为普遍。纳西族的从忍利恩躲在牦牛皮鼓里度过洪水，上天求娶天女，通过天神的一道道难题，带回五谷与牲畜；他的三个儿子分别说出藏语、纳西语和白语，成为三个民族的祖先。这种「同源异族」的讲法，常见于西南诸族的洪水神话，反映了长期毗邻而居的民族对彼此关系的理解。
四、殉情与化身
西南诸族的爱情故事常常以死亡与化身结束。白族的雯姑与霞郎投进无底潭，化作一对彩蝶；南诏公主在玉局峰上化为望夫云，每年冬天吹开洱海寻找丈夫；撒尼姑娘阿诗玛被洪水卷走，化为石林里的回声。纳西族的《鲁般鲁饶》更描绘了一个专为殉情者准备的乐园——玉龙第三国。这些故事背后，是自由恋爱的传统与外来婚姻制度、门第观念之间的冲突。
傣族的《召树屯》则是一个圆满的故事：孔雀公主被迫飞走，王子翻山越岭把她找回。它源自佛本生故事，在泰国、缅甸、柬埔寨都有同源的版本，是中国西南与东南亚文化交流的一个见证。
五、节日的来历
许多西南民族的节日都有自己的起源传说。彝族说火把节是为了纪念大力士阿体拉巴点起火把、烧死天神放下的害虫；白族则把火把节和南诏松明楼的悲剧联系起来。傣族的泼水节源于七个姑娘轮流抱着魔王头颅、互相泼水洗去血污的传说，与泰国、老挝的宋干节传说同出一源。这些传说今天仍在节日中被反复讲述，成为各民族认同的一部分。