一、从昔话到「世间话」
日本民俗学传统上把民间叙事分为三类：发生在「很久很久以前」的昔话，与特定地点、人物相联系的传说，以及人们日常闲谈中讲述的「世间话」——邻村的怪事、亲戚的见闻、听来的传闻。都市传说属于最后一类：它们总是发生在「最近」「就在附近」「朋友的朋友」身上，讲述者往往相信或半信半疑。
口承文艺学者野村纯一在《日本的世间话》等著作中，把口裂女、人面犬这样的当代流言纳入世间话的研究，指出它们与江户时代随笔里的奇闻、明治以后报纸上的怪谈之间有着连续的脉络。儿童文学作家松谷美代子从七十年代起主持「现代民话」的采录，编成十二卷《现代民话考》，按「学校」「写真之怪」「军队」等主题，收集了近现代日本人亲身讲述的大量怪谈。
二、街头的流言
近代都市传说最引人注目的形态，是在短时间内席卷全国的流言。昭和十五年（1940）前后，东京的孩子们传说街头出现了掳杀少女的「红斗篷」，一度引起家长和学校的恐慌。1979 年，「口裂女」的流言从岐阜一带迅速传遍全国，各地学校组织学生集体放学，警察出动巡逻，周刊杂志与电视争相报道，成为战后日本最著名的流言事件。1989 至 1990 年的「人面犬」，则借着青少年杂志与电视节目在年轻人之间走红。
这些流言有一些共同的特点：怪异出没于日常的街道与上学路上；带着一套可以「试验」的规则与破解办法，比如对口裂女连说三遍「发蜡」；在传播中不断被添加「合理」的来历，如整形失败、研究所逃出的实验动物等。
三、学校的怪谈
学校是近代日本孩子度过最多时间的空间，也是都市传说最集中的舞台。厕所第三个隔间里的「花子」，深夜走动的人体模型，眼睛会动的音乐家肖像，多出一级的楼梯，只有上半身、用手肘爬行的「テケテケ」，战前的「红斗篷」也在战后搬进了厕所，变成「要红纸还是蓝纸」的提问者。
民俗学者常光彻在《学校的怪谈》中对这些故事做了系统的研究，指出学校怪谈常常以「七大不可思议」的形式成套流传，又借着「敲三下门」这类可以亲身试验的规则不断再生。他编写的面向儿童的《学校的怪谈》系列读物在九十年代大受欢迎，1995 年起又被拍成系列电影，掀起了全国性的「学校怪谈」热潮。
四、媒体与流言
都市传说并不只是口耳相传。从战前的报纸、连环画剧，到战后的周刊杂志、电视与儿童读物，媒体既记录流言，也放大流言。口裂女的热潮在媒体大量报道后达到顶峰，又在几个月内迅速消退；人面犬几乎是在杂志的读者投稿栏里成长起来的。到了九十年代后期，网络的出现又带来了新的传播方式，产生了大量此前从未有过的「网络怪谈」。
五、延伸阅读
想了解日本近代都市传说，可以从松谷美代子的《现代民话考》与常光彻的《学校的怪谈》读起，再看野村纯一关于世间话的论述；朝里树的《日本现代怪异事典》则按条目汇集了战后各种怪异的出处，便于检索。不妨把口裂女与江户随笔中的女怪、把厕所的花子与古老的厕神信仰对照着看，体会新旧怪谈之间的延续与断裂。