一、地域概览
平安京建于延历十三年（794 年），仿照唐长安城的格局，南北约五公里，东西约四公里半，中轴线朱雀大路从南端的罗城门直通北面的大内里。此后近四百年，这里是天皇与贵族的政治与文化中心，即今天的京都。
平安京的四周被山环绕：东北是比叡山，西北是爱宕山，北面是鞍马山，西北更远处是丹波的大江山。东北方被视为鬼出入的「鬼门」，比叡山延历寺便被看作镇护鬼门的寺院。城中的大路、城门、桥梁与城外的山林，构成了平安怪谈的地理。
二、大路与城门
在平安时代的说话集中，鬼最常出没的地方是夜深人静的大路与城门。《今昔物语集》记载，藤原常行在大内里附近撞见百鬼夜行，靠缝在衣领中的尊胜陀罗尼才逃过一劫；城南的罗城门年久失修，传说鬼在楼上栖身；一条戻桥则是阴阳与生死交界的地方，渡边纲正是在这里遇见了化为美女的鬼。
平安贵族的生活中有许多关于夜行的禁忌。历书中标有「百鬼夜行日」，遇到不吉的方位要「方违」，遇到怪异之事要闭门「物忌」。这些禁忌在故事中反复出现，成为情节转折的关键。
三、阴阳师
阴阳寮是朝廷中掌管天文、历法与占卜的官署，阴阳师则负责为朝廷与贵族判断吉凶、驱除邪祟。安倍晴明是其中最著名的一位，在许多故事里扮演识破妖怪的角色：他占出大江山的鬼王掳走了京城的少女，又为渡边纲指示斋戒之法。
后世关于晴明本人的传说越来越神异。江户时代的净琉璃说他的母亲是信太森的白狐葛叶，所以生来便有通晓异类的灵力；识破九尾狐玉藻前的阴阳师安倍泰成（一作泰亲），也被说成是他的后人。
四、武士与高僧
平安中期以后，武士登上舞台。源赖光与他的四天王是斩鬼故事的主角：大江山讨伐酒吞童子、一条戻桥斩鬼腕、退治土蜘蛛，都在京城与周边的山中展开。
另一方面，比叡山的高僧代表着佛法的力量。《今昔物语集》里，从唐土渡海而来的天狗智罗永寿想要挫败比叡山的僧人，却被护法童子痛打一顿。经咒、护法与修行，与武士的刀剑一样，是平安人对抗夜晚的武器。
五、延伸阅读
想了解平安京的怪谈，可以从《今昔物语集》卷二十七「本朝付灵鬼」与卷二十的天狗诸篇读起，再看《平家物语·剑卷》、绘卷《大江山绘词》与能乐《罗生门》《土蜘蛛》。小松和彦等学者关于鬼与异界的研究，以及梦枕貘的小说《阴阳师》，也是理解这一传统的入口。