一、活着的史诗
中国境内有三部被并称为「三大英雄史诗」的长篇口头史诗：藏族的《格萨尔》、蒙古族的《江格尔》和柯尔克孜族的《玛纳斯》。它们都不是一时一人之作，而是由一代代说唱艺人在演唱中不断增益而成，直到今天仍有艺人在演唱。
藏族的格萨尔说唱艺人称为「仲肯」。藏人相信，有些艺人是在梦中或大病之后获得神授的，一个从未学过的人醒来后便能连续说唱几十部。卫拉特蒙古的「江格尔奇」演唱江格尔，常常在冬夜的蒙古包里一唱就是通宵。这些史诗的篇幅之长、异文之多，使它们几乎不可能被完整记录下来。
二、降魔的英雄
格萨尔与江格尔的故事有许多相似之处：英雄出身神异，幼年遭受苦难，凭借神力与骏马成为一国之主，然后率领众勇士与妖魔、敌国作战。格萨尔是天神之子投生人间，在赛马大会上赢得王位，此后征服北方魔国、霍尔、姜国、门国；江格尔则是乐土宝木巴的可汗，与六千余位勇士一起抵御多头的蟒古斯。
史诗中的妖魔，往往来自当地更古老的信仰：藏地的赞、念、鲁，蒙古的蟒古斯。英雄降服它们，象征着秩序战胜混乱，也象征着佛教对本土神灵的收编。
三、马与歌
对草原民族来说，马是英雄最重要的伙伴。格萨尔的神驹、江格尔的阿兰扎尔，都能日行千里、通晓人言。蒙古族关于马头琴起源的传说更把马与歌直接联系在一起：牧人苏和的白马被王爷射死，托梦让主人用它的骨与筋做成琴。今天马头琴与长调已成为蒙古族音乐的象征。
四、和亲的记忆
唐代文成公主远嫁吐蕃，是汉藏关系史上的重要事件。在藏文史籍《西藏王统记》里，这段历史被讲成了一个充满智慧与奇迹的故事：大臣禄东赞解开唐太宗出的难题，公主勘察地形、填湖建寺。青海民间则流传着宝镜化为日月山、泪水流成倒淌河的传说。历史与传说在这里交织在一起。
五、始祖与萨满
东北的满族及其先世女真诸部，流传着天女沐浴、吞果生子的始祖神话：长白山下的布勒瑚里湖边，天女佛库伦吞下神鹊衔来的朱果，生下布库里雍顺。清朝皇室把这则神话作为爱新觉罗氏的起源，写进了《满洲实录》。
北方民族的萨满信仰则孕育了《尼山萨满传》这样的故事：女萨满敲着神鼓渡过冥河，与阴间的蒙古勒代舅舅讨价还价，把少年的魂带回阳间。它是满族文学中最重要的作品之一，也在达斡尔、鄂温克、赫哲等民族中流传，为了解北方萨满教的阴间观念提供了珍贵的材料。