一、史官干宝
干宝，字令升，新蔡人，生活在两晋之际。他少年时博览群书，东晋初年经王导推荐，以佐著作郎的身份领修国史，撰成《晋纪》二十卷，记西晋五十多年的历史，当时人称赞它「直而能婉」，是一部良史。他还精通《易》与阴阳术数，注过《周易》《周官》。
一位以史笔著称的人，同时又是中国最著名的鬼神故事集的编者，这在今天看来有些矛盾，在当时却顺理成章。《搜神记》的许多条目，体例本身就像史书：开头交代时代、郡县和人名，结尾常有「至今」如何的交代，或者引一句当事人的评语。干宝是用记史的方式在记鬼神。
二、成书的缘起
《晋书·干宝传》记载了促使他写这部书的两件家事。
干宝的父亲生前有一个宠爱的婢女，母亲十分嫉妒。父亲去世下葬时，母亲把这个婢女推进墓中殉葬。十几年后母亲去世，开墓合葬，发现婢女伏在棺材上，面色如生，抬回家后过了一天竟然苏醒，说干宝的父亲在墓中常给她饮食，恩情与生前一样；她后来还嫁了人，生了孩子。
又有一次，干宝的哥哥病重断气，过了好几天身体仍不冰冷，后来醒了过来，说自己看见了天地间鬼神的种种事情，就像做了一场梦，并不知道自己死过。
干宝因此「撰集古今神祇灵异人物变化，名为《搜神记》，凡三十卷」。书成之后给刘惔看，刘惔说：「卿可谓鬼之董狐。」董狐是春秋时晋国以直笔著称的史官，这句话半是赞赏，半是调侃，却恰好说中了这部书的性质。
三、「发明神道之不诬」
干宝为《搜神记》写了一篇序，今天仍保存在《晋书》本传中。他承认，书中所收的事情，有的取自前代典籍，有的采自当时的传闻，难免有虚有错，「亦前史之所病」；但他又说，国家设有史官记录天下之事，史书尚且不能全无差错，这部书的意义在于：即便其中有失实之处，也足以「发明神道之不诬」，证明鬼神之道并非虚妄。
这句话常被引来概括整个六朝志怪的写作态度。对干宝而言，记录一个死而复生的人，与记录一场战争或一次朝会一样，都是在记录真实发生过的事；他甚至在一些条目末尾加上自己的论断，如王道平条「实谓精诚贯于天地，而获感应如此」。
四、三十卷与二十卷
《搜神记》原书三十卷，见于《隋书·经籍志》和新旧《唐书》的著录，宋代以后逐渐散佚。今天通行的二十卷本，最早由明代万历年间胡震亨刻入《秘册汇函》，一般认为是明人（多说为胡应麟）从《太平广记》《太平御览》《法苑珠林》等类书中辑录而成，其中混入了少量不属于干宝原书的条目。另有一种八卷本，内容与二十卷本差别较大；敦煌遗书中还有一种句道兴本《搜神记》，是唐代流行的通俗改写本。
现代整理本中，汪绍楹的校注本（中华书局，1979）逐条注明出处，最为通行；李剑国《新辑搜神记》（中华书局，2007）则重新从古书中辑录佚文、考辨真伪，力图恢复干宝原书的面貌。
五、书中的门类
今本二十卷大体按类编排：卷一至卷三多写神仙方士，如赤松子、左慈、管辂；卷四、卷五写各地神祇，如泰山府君、蒋子文；卷六、卷七记妖祥灾异，与史书《五行志》的体例相近；卷八至卷十一多写感应与孝行，如东海孝妇、干将莫邪之子；卷十二谈物类变化；卷十四收录盘瓠、蚕马等始祖与起源传说；卷十五集中写死而复生，如王道平、河间男女、李娥；卷十六、十七写鬼，宋定伯、紫玉、阮瞻都在这里；卷十八、十九写精怪，张华识斑狐、细腰、李寄斩蛇皆属此类；卷二十多写动物报恩与报复。
这样的编排使《搜神记》像一部关于「非常之事」的百科全书。同一类故事并排放在一起，彼此呼应：王道平与河间男女情节几乎相同，细腰与安阳城南亭都是伏梁偷听精怪问答，可以看出当时流传的故事已经有了固定的类型。
六、源头之书
《搜神记》的许多故事在后世不断被改写：董永遇织女发展为黄梅戏《天仙配》，东海孝妇成为关汉卿《窦娥冤》的骨架，干将莫邪之子赤化为鲁迅《铸剑》中的眉间尺，左慈和管辂进入了《三国演义》，盘瓠与蚕马则作为民族起源和蚕神信仰的早期记录，被民俗学者反复引用。唐代传奇、宋代话本与清代《聊斋志异》中的许多情节，也都能在这部书里找到雏形。