一、一部什么样的书
今本《山海经》十八篇，由《山经》（《五藏山经》）五篇、《海外经》四篇、《海内经》四篇、《大荒经》四篇与最后一篇《海内经》组成。西汉末刘歆校定此书时上表说它出于禹、益治水之时，这是古人的附会；现代学者多认为它不是一时一人之作，主体成书于战国，《海经》《大荒经》部分可能晚至秦汉。东晋郭璞为之作注，是今天读《山海经》最重要的古注。
《山经》的体例十分整齐：从某山出发，向某方向若干里到某山，山上有什么矿物、草木，有什么鸟兽，「其状如何，其名曰何，其音如何，食之如何，见则如何」，最后记述这一列山的山神形貌与祭祀之法。《海经》和《大荒经》则更多地记载远方异国与神话人物，叙事性也更强。
二、昆仑与帝之下都
《山海经》中最重要的神山是昆仑。《西次三经》说昆仑之丘是「帝之下都」，由虎身九尾、人面虎爪的神陆吾掌管；《海内西经》说昆仑之虚方八百里、高万仞，每面九门，由九首人面的开明兽把守，门内是百神所在，开明兽四周有不死树、凤皇与手持不死药的群巫。昆仑之西有西王母，豹尾虎齿、蓬发戴胜。后来周穆王瑶池之会、西王母不死药等故事，都从这里生长出来。
三、一山一兽
《山经》中的异兽，大多只有一两句描写，却常常带着「见则……」的预兆：章莪之山一足的毕方鸟，「见则其邑有讹火」；青丘之山九尾的狐，「食者不蛊」；邽山牛身猬毛的穷奇会吃人。东海流波山上一足的夔，出入水必有风雨，黄帝以其皮为鼓，声闻五百里。这些条目原本可能是配合图画的说明文字，陶渊明诗中所说的「流观山海图」，就是这样一种图文并读的书。
四、神与战争
《海经》与《大荒经》里还保存了许多上古神话的碎片：钟山之神烛龙「视为昼，瞑为夜」；黄帝与蚩尤大战于冀州之野，应龙蓄水，天女魃止雨；形天与帝争神被断首，仍「以乳为目，以脐为口，操干戚以舞」；共工之臣九首蛇身的相柳被禹所杀，其血腥不能种谷；鲧窃帝之息壤以堙洪水；夸父逐日，炎帝少女化为精卫，羿射杀凿齿、巴蛇吞象。中国神话没有一部系统的史诗，这些散落的片段，是后人拼合上古神话体系最主要的依据。
五、后起的异兽
不少今天被当作「山海经异兽」的名字，其实并不出自《山海经》，或者只是经后人注释才与之相连。饕餮之名出自《左传》与《吕氏春秋》，郭璞注才把《北次二经》的狍鸮说成饕餮；白泽出自道教的《轩辕本纪》与已佚的《白泽图》；鲛人泣珠见于《搜神记》《博物志》，《山海经》只有人面鱼身的氐人与人鱼。读这些异兽时，分清哪些是经文原有、哪些是后世的叠加，是理解它们演变的第一步。
六、延伸阅读
原文与注释，可读袁珂《山海经校注》，它汇集了郭璞注、郝懿行《山海经笺疏》等旧注，并以神话学眼光加以疏解；袁珂《中国神话传说词典》可以帮助查检各神各兽的异文。若想了解古人如何「看」山海经，明代胡文焕《山海经图》与清代吴任臣《山海经广注》、汪绂《山海经存》的插图，是今天大部分异兽图像的来源。