断首之神
《山海经·海外西经》只用了寥寥数语：形天与帝在这里争夺神位，帝砍断了他的头，把头埋在常羊之山。于是他用两乳当作眼睛，用肚脐当作嘴巴，手持盾牌和大斧挥舞不止。
这里的「帝」没有说明是谁。后人多认为是黄帝，宋代罗泌《路史》又说刑天是炎帝的臣子，曾为炎帝作《扶犁》之乐、《丰年》之咏，炎帝败后，刑天为之与黄帝相争。这些都是后起之说，不见于《山海经》。
名字的写法
今本《山海经》多作「形天」，也有作「刑天」「形夭」的。有学者认为「天」古义为头顶，「刑天」就是断首之意，名字本身就讲述了他的遭遇。
猛志常在
东晋陶渊明在《读山海经》组诗中写道：「精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。」这两句在宋代的陶集传本中原作「形夭无千岁」，宋人曾纮据《山海经》校改为「刑天舞干戚」，此后多数版本从之，也有学者坚持旧本，至今仍有讨论。刑天与精卫并举，从此成为虽败不屈、至死不休的象征。