四凶之一
《左传·文公十八年》说：缙云氏有一个不成材的儿子，贪于饮食，贪图财货，侵夺无厌，聚敛无度，不分孤寡，不救穷困，天下的百姓把他和三凶并列，称为「饕餮」。这里的饕餮还是一个人的恶名，而不是怪兽。
鼎上的兽首
《吕氏春秋·先识览》说：周鼎上铸着饕餮，有头而没有身子，吃人还没咽下去，祸害就已经殃及自身，以此说明报应的道理。北宋以后的金石学家据此把商周青铜器上那种巨目獠牙、左右对称的兽面纹称为「饕餮纹」，这一名称一直沿用至今。不过商周时人如何称呼这种纹样，今天并不清楚，现代考古学界多改称「兽面纹」。
狍鸮与《神异经》
《山海经·北次二经》说：钩吾之山有一种兽，形状是羊的身子、人的脸，眼睛长在腋下，老虎的牙齿，人的指爪，叫声像婴儿啼哭，名叫狍鸮，会吃人。郭璞注说，这种兽贪婪，吃人吃不完，还要伤害自己的身体，形象铸在夏鼎上，就是《左传》所说的饕餮。这是注家的看法，《山海经》本文并没有「饕餮」一词。
《神异经·西南荒经》则说：西南方有一种人，身上多毛，头上戴着猪，贪婪如狼，喜欢积聚财物而不吃人的五谷，欺凌老弱，畏惧人多而袭击孤身者，名叫饕餮。
可见，饕餮从恶人之名，到鼎上纹饰，再到怪兽，形象经历了多次叠加。