吞下瘟药的天神
大理白族流传这样一则传说：玉皇大帝在天上看到人间的大理坝子风景秀丽、百姓安乐，心生嫉妒（一说是听信了谗言，以为人间作恶），便派一位天神带着瘟药下凡，要把瘟疫撒遍大理。
天神来到人间，看到的却是勤劳善良的百姓：男耕女织，人们和睦相处。他不忍心把瘟疫撒下去，可是违抗天命又无法交差。思来想去，他把瘟药全都吞进了自己的肚子里。毒性发作，他浑身变得漆黑，倒地而死。
百姓们感念他的恩德，把他奉为本主，塑起黑面的神像供奉，称他为「大黑天神」。
从护法到本主
「大黑天」本是梵文摩诃迦罗（Mahākāla）的意译，是佛教密宗的重要护法神，原为印度湿婆神的一种化身。南诏、大理国时期，密教（当地称「阿吒力教」）盛行，大黑天作为护法神受到崇奉。大理国灭亡以后，佛教护法逐渐融入白族的本主信仰，舍身救民的民间故事则为这位来自远方的神祇赋予了新的意义。