一、从瓦舍到「三言」
北宋汴梁和南宋临安的瓦舍勾栏里，「说话」是最受欢迎的技艺之一。说话人分为小说、讲史、说经等家数，其中「小说」一家讲的多是短篇故事，又细分为烟粉、灵怪、传奇、公案等类。所谓烟粉，多讲女鬼与人的情缘；所谓灵怪，多讲精怪与道士。说话人用的底本叫作话本。
这些话本大多没有留下作者姓名。明代嘉靖年间洪楩刊行的《清平山堂话本》保存了一部分，晚明冯梦龙则广泛搜集宋元旧本，加以润色，与明人新作的「拟话本」一同编成《喻世明言》（初名《古今小说》）、《警世通言》《醒世恒言》三部集子，合称「三言」。冯梦龙在某些篇题下注明「宋人小说题作某某」，为后人辨认宋元旧作留下了线索。
二、烟粉：女鬼的执念
宋元话本中最动人的是那些「死了也不肯放手」的女子。咸安郡王府的养娘璩秀秀与碾玉匠崔宁趁火私奔，被捉回后打死在后花园，她的鬼魂却一路追上崔宁，与他又做了一年多夫妻，最后连人带魂一同拉到了阴间；东京少女周胜仙为情气绝，开棺复生，又被意中人误当作鬼打死，鬼魂仍在梦中相会，为他洗清冤屈；嫁给老员外的小夫人自缢以后，仍去投奔年轻的张主管。这些女鬼不是可怖的怪物，而是把生前未了的爱恨带进死后的市井女子。
三、灵怪：满城皆鬼
另一类故事则把城市写成了鬼的世界。落第秀才吴洪在临安娶妻，媒婆、干娘、新娘、丫鬟竟然全是鬼，「一窟鬼」由此得名；西湖边的白衣娘子以活人心肝下酒，最后被道士用三座石塔镇在湖中。这些故事里的道士、法官往往在结尾出场，以符咒与神将收服群鬼。
四、交道与乱离
话本中也有为义而死的鬼。范巨卿忘了与朋友的重阳之约，便自刎让魂魄「日行千里」去赴约；羊角哀在亡友坟前听说他在地下被荆轲的鬼魂欺凌，拔剑自刎到阴间助战。《杨思温燕山逢故人》则写靖康之后流落金国的东京人，在燕山的元宵灯下遇见殉节而死的故人之妻——这是宋元话本中少有的、带着亡国之痛的鬼故事。
五、延伸阅读
「三言」有多种现代校注本，可以先读《警世通言》卷八、卷十四、卷十六与《醒世恒言》卷十四；《清平山堂话本》中的《西湖三塔记》《陈巡检梅岭失妻记》可与之对照。鲁迅《中国小说史略》第十二篇《宋之话本》与第二十一篇是最好的入门，胡士莹《话本小说概论》对宋元话本的分类与流传有系统的论述。