一、散落的仙人
八仙之中，最早见于可靠文献的是张果。《旧唐书·方伎传》记载他隐居中条山，开元年间被唐玄宗召入洛阳，自称有数百岁；《明皇杂录》又说他骑一头可以折叠如纸的白驴，饮毒酒而不死。南唐沈汾《续仙传》记下了蓝采和——一个一脚穿靴一脚赤足、拍着大拍板唱「世界能几何」的狂人，最后在濠梁酒楼上乘云而去。段成式《酉阳杂俎》则记韩愈有个侄子能让牡丹开出诗句，预言了叔父「雪拥蓝关」的贬谪。这些人物彼此之间毫无关联，各有各的故事。
二、吕祖与度化
把散仙们串起来的，是吕洞宾。北宋以来，吕洞宾的传说在民间急速增长；金元之际兴起的全真道又奉钟离权、吕洞宾为祖师，于是有了一整套「度化」故事：钟离权以黄粱梦点化吕洞宾，又以十件事考验他；吕洞宾再去度化别人。唐代沈既济《枕中记》里的卢生与吕翁，到元杂剧中变成了吕洞宾与钟离权；铁拐李借尸还魂的故事，也在元杂剧中由吕洞宾来度脱。
三、群像的定型
元代杂剧中已经出现「八仙」的说法，但成员时常变动，徐神翁、张四郎等人都曾入列，何仙姑反而不一定在其中。浦江清在《八仙考》中指出，今天通行的八仙名单，要到明代才逐渐稳定下来。吴元泰的《东游记》依次讲述铁拐李、钟离权、吕洞宾等人的得道经过，最后以八仙过海、大战东海龙宫作结，八仙自此成为一个整体，出现在年画、瓷器、戏曲与祝寿的场合中。
四、八仙的人间性
八仙之所以深受民间喜爱，在于他们形形色色、各有缺陷：有跛子，有乞丐，有醉汉，有书生，有女子，有贵戚，有老翁，有少年。他们不像庙堂中的神灵那样庄严，而是游戏人间、贴近市井的「凡人成仙」。「八仙过海，各显神通」的俗语，说的正是这种各凭本事、不拘一格的精神。
五、延伸阅读
原始文献可读《旧唐书·方伎传》、沈汾《续仙传》、段成式《酉阳杂俎》与《太平广记》神仙类各卷，再读元杂剧中的八仙度脱剧与明代吴元泰《东游记》。研究方面，浦江清《八仙考》是奠基之作；袁珂《中国神话传说词典》的相关条目可以帮助查对各种异说。